La imagen no representa un tsunami, sino el fenómeno de ola gigante (rogue wave en inglés), cuando diversas olas se juntan en una única, más alta y devastadora. Algunos estudiosos, comparándola con las barcas que aparecen, han determinado su altura real entre 10 y 12 metros. El mar frente a Kanagawa y la cercana bahía de Tokio son lugares golpeados de vez en cuando por olas gigantes.

Para representar el fenómeno, Hokusai eligió una perspectiva dramática, poco usada entonces, donde la ola es más alta que el propio Fuji. Esta montaña es un símbolo nacional japonés, un lugar sagrado que para Hokusai y muchos japoneses simboliza lo eterno e inmortal… Al reducirlo a un pequeño punto de la imagen, incluso el Fuji se ve diminuto frente a la fuerza de los elementos. Quizás eso explique también la fuerza de la imagen